激光干涉引力波天文臺（Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory，縮寫為LIGO）是美國分別在路易斯安那州的列文斯頓和華盛頓州的漢福德建造的兩個引力波探測器。

建造背景

引力波是愛因斯坦廣義相對論所預(yù)言的一種以光速傳播的時空波動，如同石頭丟進(jìn)水里產(chǎn)生的波紋一樣，引力波被視為宇宙中的“時空漣漪”。通常引力波都很低，如地球圍繞太陽運(yùn)行時，發(fā)出的引力波功率僅為200瓦。宇宙中大質(zhì)量天體的加速、碰撞和合并等事件才可以形成強(qiáng)大的引力波，但由于波源超遠(yuǎn)距離，引力波傳播到地球時變得非常微弱。因此需要超高靈敏度的儀器才有可能對引力波進(jìn)行探測。

探測引力波意義重大，從科學(xué)意義上看，引力波可以直接與宇宙大爆炸連接。廣義相對論中預(yù)言的引力波也可以產(chǎn)生于宇宙大爆炸中，這就是說大爆炸之初的引力波在137億年后的今天仍然可以探測到。一旦發(fā)現(xiàn)了宇宙大爆炸時期的引力波，就可以揭開宇宙的各種謎團(tuán)，甚至了解宇宙的開端和運(yùn)行機(jī)制。

建造歷史

20世紀(jì)60年代，馬里蘭大學(xué)的物理學(xué)家韋伯（Joseph Weber）試圖用諧振原理探測引力波，他建造了一種共振型引力波探測器。該探測器由多層鋁筒構(gòu)成，直徑1米，長2米，質(zhì)量約1000千克，用細(xì)絲懸掛起來。當(dāng)引力波經(jīng)過圓柱時，圓柱會發(fā)生共振，進(jìn)而可以通過安裝在圓柱周圍的壓電傳感器檢測到。韋伯曾經(jīng)在相距1000千米的兩個地方同時放置了相同的探測器，只有兩個探測器同時檢測到相同的信號才被記錄下來。1968年，韋伯宣稱他探測到了引力波，立刻引起了科學(xué)界的轟動，但是后來的重復(fù)實驗都一無所獲。

美國路易斯安那州的LIGO設(shè)施

后來世界各國又陸續(xù)建造了一些棒狀探測器，但是效果并不理想。

20世紀(jì)70年代，加州理工學(xué)院的物理學(xué)家萊納·魏斯（Rainer Weiss）等人開始考慮使用激光干涉方法探測引力波，其原理類似于邁克爾遜干涉儀。但引力波的探測對儀器的靈敏度要求非常高，要能夠在1000米的距離上感知10^-18米的變化，相當(dāng)于質(zhì)子直徑的千分之一才有可能。直到20世紀(jì)90年代，如此高靈敏度所需的技術(shù)條件才逐漸趨于成熟。

1991年，麻省理工學(xué)院與加州理工學(xué)院在美國國家科學(xué)基金會（NSF）的資助下，開始聯(lián)合建設(shè)“激光干涉引力波天文臺”（LIGO）。

1999年11月建成，耗資3.65億美元。2005年-2007年，LIGO進(jìn)行升級改造，包括采用更高功率的激光器、進(jìn)一步減少振動等。升級后的LIGO被稱為“增強(qiáng)LIGO”。2009年7月，增強(qiáng)LIGO開始運(yùn)行直到2010年10月結(jié)束。但未能探測到引力波存在的可靠證據(jù)。