固態(tài)繼電器可提供與電磁繼電器同樣的基本功能，但它們實際上是很不相同的器件，電磁繼電器使用物理觸點，而固態(tài)繼電器采用半導體器件來完成通斷任務(wù)。在固態(tài)繼電器中，沒有運動部件或觸點存在。
因此，兩種類型的繼電器的特性和設(shè)計也不相同。過去采用電磁繼電器的設(shè)計師將會發(fā)現(xiàn)固態(tài)繼電器的規(guī)范與傳統(tǒng)的繼電器理論和實踐有沖突。但是，只要遵循幾個簡單的原則，就可以順利地實現(xiàn)從電磁繼電器到固態(tài)繼電器的過渡
今天，當外行人看來幾乎所有電氣產(chǎn)品都是“固態(tài)”的時候，靠對線圈施加電壓使得器件從一種狀態(tài)轉(zhuǎn)變?yōu)榱硪环N狀態(tài)顯得有點過時了。但如果這的確是真的，就不會每年售出數(shù)以百萬只計的電磁繼電器用于各種不同的用途了。
對設(shè)計師而言，電磁繼電器較固態(tài)繼電器的普及率高的一個原因是其內(nèi)在的高隔離，高隔離對諸如通訊設(shè)備的應(yīng)用尤為重要。如此高的隔離要求今天只有幾種固態(tài)開關(guān)才能達到，主要是使用mosfet開關(guān)晶體管的器件。
此外，要求在關(guān)斷狀態(tài)沒有泄漏電流的應(yīng)用最好使用電磁繼電器，因為所有的固態(tài)繼電器都有少許內(nèi)在的漏電流。電磁繼電器沒有漏電流，因為當觸點打開時，電流無法從一個觸點傳遞到另一個觸點。像儀器和測試之類的應(yīng)用是漏電流在任何情況下都不允許的實例。然而，大多數(shù)的繼電器應(yīng)用允許在固態(tài)繼電器中有微量的漏電流。
固態(tài)繼電器使用半導體執(zhí)行實際的切換，而不是觸點從一個位置到另一個位置的物理運動。因此，固態(tài)繼電器關(guān)鍵的技術(shù)要求與對電磁繼電器關(guān)鍵的技術(shù)要求很不相同。固態(tài)繼電器取消了許多傳統(tǒng)電磁繼電器中的技術(shù)要求。例如，觸點材料、觸點回跳和初始接觸電阻不再適用。
在典型的mos led型固態(tài)繼電器中，加在輸入端的信號使電流流過一只led，led發(fā)光照射一只光二極管，光二極管反過來產(chǎn)生一個與收到的光通量成正比的電壓。該電壓加到繼電器內(nèi)的一個控制電路上，使mosfet上的柵極充電。當該電壓上升到器件的觸發(fā)門限時，mosfet切換到導通狀態(tài)，接通負載。這種繼電器的隔離度高，因為在led輸入端和產(chǎn)品的輸出端之間沒有物理聯(lián)系。其它類型的固態(tài)繼電器使用一只光耦合的scr或三端雙向可控硅開關(guān)元件作為輸出器件。
就可靠性而言，固態(tài)繼電器象征著無失效工作次數(shù)有了數(shù)量級的改善。事實上，固態(tài)繼電器可以比安裝它們的設(shè)備更為耐久，只要它們在電路中的設(shè)計是正確的并且不超過最大額定值。其結(jié)果，固態(tài)繼電器甚至正在用于傳統(tǒng)的電磁繼電器的強項，如自動測試設(shè)備和pc板測試方面。
固態(tài)繼電器毫無疑問地是當前和未來的小型便攜計算和通訊設(shè)備的必然選擇。這是因為它們適應(yīng)了表面安裝生產(chǎn)而且比電磁繼電器更小、更輕，占據(jù)空間更少。例如pcmeia接口就不允許任何高外形的器件，因為其形狀是很薄的。
固態(tài)繼電器可以提供高達5kvdc的i/o隔離，并可控制0.05a80v水平的信號，并可處理高達4a的負載。它們的切換速度可高達納秒級，并且無噪聲。其性能不像電磁繼電器那樣，可保持在器件的壽命期內(nèi)不變化，這都是由于沒有運動和接觸部件不存在磨損的緣故。
電磁繼電器和固態(tài)繼電器的明顯差別之一是電磁繼電器給電路增加的電阻。由于電磁繼電器存在物理觸點，故其增加的電阻一般在毫歐的范圍。這一特點在許多應(yīng)用中很有用，因為大的接觸電阻可以淹沒低電平信號。
雖然固態(tài)繼電器沒有接觸電阻，但它們的確具有“導通電阻”，其導通電阻可高達100Ω。這在某些應(yīng)用中是一個缺點，但是總的來說，導通電阻在繼電器的壽命期內(nèi)極其穩(wěn)定，并且不會像電磁繼電器那樣發(fā)生變化。換句話說，如果設(shè)計上能允許較高的導通電阻，則固態(tài)繼電器對設(shè)計工程師是一個很有用處的可行的抉擇。對于某一族的通用繼電器，當最大工作電壓降低時，導通電阻也降低。然而，使用具有較低工作電壓的繼電器并不是降低導通電阻的唯一方式。有的繼電器可在任何給定電壓下都具有比通用繼電器低的導通電阻。但這些型號一般是以較高的輸出電容為代價。
如果應(yīng)用要求切換高頻信號，應(yīng)該使用具有低輸出電容的繼電器。這些產(chǎn)品具有切換速度高的優(yōu)點，通常是繼電器族中速度最高的。
當需要將多只繼電器并聯(lián)時，斷態(tài)漏電流就是一個重要的參數(shù)。因為所有的固態(tài)繼電器都允許在斷態(tài)有一些漏電流，故總的漏電流就會很大，即使由每只繼電器貢獻的漏電流很小。
當要用像熱電偶之類測量非常小的信號時，漏電流這個參數(shù)極其重要。例如通用繼電器的漏電流大約是1μa。如果將50個電路并聯(lián)，將產(chǎn)生50μa的總的漏電流。如果必須切換的電流是500μa，那么漏電流與信號電平的比是1∶10，這在某些場合下是不能接受的。如果選擇漏電流為10na的繼電器，則總的漏電流為500na(0.5μa)，即比為1000∶1。當用多個繼電器并聯(lián)切換小信號時，有必要規(guī)定固態(tài)繼電器的漏電流盡可能最低。現(xiàn)有的繼電器的漏電流達微微安(10－12a)的范圍，完全可以忽略不計，甚至當多個繼電器并聯(lián)起來排列時。
輸入靈敏度，即驅(qū)動繼電器所需的電流，規(guī)定的范圍可以很寬，從大概3ma低到0.5ma。該參數(shù)對電源的要求苛刻的應(yīng)用，例如用電池工作的電腦和通訊設(shè)備是個關(guān)鍵。雖然采用較靈敏的光傳感器的繼電器比通用繼電器更為昂貴，但它們工作所需的電流大為減少，從而使終端產(chǎn)品的性能更佳。
最后，正像對于任何半導體類的器件那樣，在確定繼電器參數(shù)時保守一些極其重要，須記住有可能在應(yīng)用中遇到最大電壓和電流。公認為明智的辦法是所要求的繼電器特性應(yīng)超過會遇到的電壓和電流值。
總之，只有少數(shù)的電磁繼電器的傳統(tǒng)參數(shù)亦適用于固態(tài)繼電器。反之，固態(tài)繼電器有其獨特的要求，當這些要求被適當滿足時，可使一個給定的電路設(shè)計充分利用半導體解決方案所能提供的優(yōu)點。僅就可靠性而言，固態(tài)繼電器在工作壽命方面提供了巨大的改善機會，加上其他內(nèi)在的優(yōu)點，使得這種器件成為愈來愈多應(yīng)用的首選。