太空望遠(yuǎn)鏡建不了太大，而且極其昂貴。地面望遠(yuǎn)鏡雖然可以做得大很多，卻因?yàn)榇髿舛秳?dòng)的原因，讓我們無(wú)法看清楚遠(yuǎn)處天體的細(xì)節(jié)。

幸運(yùn)的是，有一種方法，能夠讓地面望遠(yuǎn)鏡克服大氣抖動(dòng)，也就是牛頓所說的大氣不夠?qū)庫(kù)o所帶來的影響，幫助地面望遠(yuǎn)鏡提高分辨能力。這種方法就叫做自適應(yīng)光學(xué)。

在冷戰(zhàn)時(shí)期，美國(guó)和蘇聯(lián)都往天上發(fā)射各種間諜衛(wèi)星。對(duì)于其中任何一方來說，如果可以分辨出天空中對(duì)方的衛(wèi)星是什么型號(hào)，并且監(jiān)測(cè)到間諜衛(wèi)星經(jīng)常在偷 窺什么地方，就可以盡早轉(zhuǎn)移敏感目標(biāo)，并且迷惑對(duì)手。這些衛(wèi)星和天體目標(biāo)一樣，和觀測(cè)者中間也隔著時(shí)刻變化的大氣。即使用4米口徑的望遠(yuǎn)鏡去看這些衛(wèi)星，能看到的也只是模糊一團(tuán)，什么也分不清楚。

圖1.俄國(guó)監(jiān)測(cè)到的美國(guó)間諜衛(wèi)星。各種各樣，有長(zhǎng)方形天線的（A），有盤狀天線的（B）。知道對(duì)手的動(dòng)作是反偵察的重要一步

這個(gè)時(shí)候，美國(guó)國(guó)防高級(jí)研究計(jì)劃局（DARPA）發(fā)現(xiàn)，之前有一位名叫巴布科克（Babcock）的天文學(xué)家，提出過關(guān)于一種儀器的構(gòu)想，這種儀器能夠消除大氣抖動(dòng)對(duì)天文成像的影響。于是他們開始對(duì)這種儀器展開秘密的研制工作。最終，在上世紀(jì)70年代末，美國(guó)軍方利用該儀器實(shí)現(xiàn)了，對(duì)低軌道間諜衛(wèi)星的高分辨成像監(jiān)測(cè)。而這項(xiàng)技術(shù)就是我們現(xiàn)在所說的自適應(yīng)光學(xué)技術(shù)。后來，在美國(guó)軍方對(duì)此技術(shù)解密之后，這項(xiàng)技術(shù)才逐漸在天文領(lǐng)域發(fā)展和應(yīng)用起來。

圖2.美國(guó)星火靶場(chǎng)觀測(cè)到的間諜衛(wèi)星。A：沒有使用自適應(yīng)光學(xué)；B：使用自適應(yīng)光學(xué)；C：使用自適應(yīng)光學(xué)+后期圖像處理