從某種程度上說，人類文明的進展是不斷追尋光明事物的過程。在物理學中，作為光明事物的載體，光學也一直受到科學研究的普遍關(guān)注。人類在對光的探索中所發(fā)現(xiàn)的新特性，以及由此發(fā)展的新應(yīng)用也一直深深地影響著現(xiàn)代人們的生活。然而，物理學上回答“什么是光”卻并不是一個簡單的問題。盡管經(jīng)過了千百年來不斷的探索，自然界中的光和光學仍然向我們展現(xiàn)著它的神秘特性，有待人們進一步深入探索它的無窮魅力。

近代光學的出現(xiàn)和發(fā)展可以追溯到牛頓（Isaac Newton ,1643~1727）甚至更早的時代。牛頓對光作了一系列的探索發(fā)現(xiàn)了太陽光的七色光譜，發(fā)明了反射望遠鏡，等等。在他光學著作中，牛頓提出了光的“微粒說”理論，用以解釋光的發(fā)明了反射反射和折射現(xiàn)象，并推斷光在稠密介質(zhì)中傳播速度要比在稀疏介質(zhì)中的速度快。

與牛頓同時代的胡克（ RobertHooke ,1635~1703)，實際上在更早的時候就提出了光的“波動說”。胡克認為光線在一個以太介質(zhì)中以波的形式傳播，并預測光在進入高密度介質(zhì)時會減速。這一假說后來由荷蘭科學家惠更斯（ ChristiaanHuygens ,1629~1695）作了進一步發(fā)展和完善，并提出了著名的惠更斯原理，成功地解釋了光的直線傳播、反射和折射現(xiàn)象。特別是1801年，托馬斯▪楊( ThomasYoung ,1773~1829)進行了著名的氏雙縫實驗，發(fā)現(xiàn)了光的干涉性質(zhì)，從而有力地證明了光的波動特性。至此，光的“微粒說”解釋漸漸被人們拋棄，光的“波動說”普遍為人們所認可。

1873年，麥克斯韋（JamesClerkMaxwell ,1831~1879)出版了他的科學名著《電磁理論》。在這里，麥克斯韋提出了著名的麥克斯韋方程組，統(tǒng)一了電、磁理論。麥克斯韋由此推導出電磁波的傳播速度等于光速，并推斷光是電磁波的一種形式，從而進一步揭示了光現(xiàn)象和電磁現(xiàn)象之間的聯(lián)系。

20世紀物理學的重大進展均離不開對光的奇妙特性的認識和理解。1900年，普朗克( MaxPlanck ,1858~1947)基于黑體輻射現(xiàn)象，提出了光場能量量子化假說。這一概念后來又被愛因斯坦 AlbertEinstein ,1879~1955）進一步發(fā)展，并提出了光子的概念，用以解釋光電效應(yīng)。至此光的“粒子”特性又被重新重視起來。由此人們認識到，光可以同時具有“粒子性”和“波動性”。受到光的波粒二象性的啟發(fā)，德布羅意（ LouisdeBroglie ,1892~1987)提出了著名的物質(zhì)波假說，從而給出了微觀世界中波粒二象性普遍存在的重要推斷，并很快被外驗所證實，大大促進了量子力學的建立和發(fā)展。另一方面，基于光的傳播諫庭不依賴于參照系的特性，1905年，愛因斯坦提出了著名的狹義相對論，并進步發(fā)展了廣義相對論，從而極大地促進了人類對時空本質(zhì)的認識和理解。而相對論和量子力學的交叉又促進了量子電動力學的誕生，并進一步導致量子場論的建立。

盡管光的量子特性已很早被認知，然而對光場量子特性的研究，實際上是在20世紀60年代激光技術(shù)出現(xiàn)以后才變得越來越普遍。激光由于其高度的相干特性使得光場的量子特性很容易展現(xiàn)出來，同時高功率的激光場與物質(zhì)之間強烈的相互作用使得微觀世界中的量子效應(yīng)更方便地在實驗上被觀測和調(diào)控。激光技術(shù)的發(fā)展對人類科學技術(shù)的影響是深刻的，從物理、化學到生物、醫(yī)學等等，幾乎滲透到各個學科領(lǐng)域，并持續(xù)影響著當代自然科學的發(fā)展和人們的日常生活。

作為研究光場量子特性的重要學科分支，量子光學也是在激光技術(shù)誕生后才漸漸發(fā)展和成熟的。盡管量子電動力學中對單個光子和電子的量子特性及相互作用做了非常精確的描述，但是對于多光子間關(guān)聯(lián)特性的探討，在早期量子電動力學中很少涉及。1956年， RobertHanburyBrown (1916~2002）和 RichardQ . Twiss (1920~2005）首次觀測到了光場的強度關(guān)聯(lián)效應(yīng)（ HBT 干涉效應(yīng)）。這是早期促進量子光學發(fā)展的重要實驗進展。激光的出現(xiàn)使得實驗觀測光場的量子特性變得方便，從而大大促進了對光場量子特性及光場的非經(jīng)典關(guān)聯(lián)效應(yīng)的研究。1963年， RoyGlauber (1925~2018）系統(tǒng)地發(fā)展了光場的量子相干理論。這一理論框架不僅可以用來解釋 HBT 實驗，同時還為接下來量子光學數(shù)十年的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。量子光學著重研究光子與原子及其他微觀量子系統(tǒng)之間的關(guān)聯(lián)和相互作用等各種量子效應(yīng)。對這些簡單微觀量子客體的研究，可以讓我們避開一些復雜系統(tǒng)中不可控制的干擾因素，從而有利于對純粹的量子效應(yīng)進行深入探討，實現(xiàn)理論和實驗結(jié)果的雙方面驗證。這些成果不僅加深了我們對量子理論本身的理解，同時也推動了人們操控微觀量子系統(tǒng)技術(shù)的提升，從而使得人類對微觀世界的操控變得越來越豐富和成熟。