激光的英文簡稱為LASER，意為“光受激輻射放大”，故稱為“激光”。激光是二十世紀(jì)人類最重要的發(fā)明之一，其應(yīng)用領(lǐng)域非常廣泛，從我們?nèi)粘Ｉ�活到國民�?jīng)濟(jì)的眾多領(lǐng)域，再到國防工業(yè)等方面都有激光的身影。上世紀(jì)60年代，國際上的激光技術(shù)正處于醞釀培育階段，各國對(duì)這項(xiàng)新技術(shù)知之甚少，激光技術(shù)亟待人們的探索。1965年，錢學(xué)森提出了一個(gè)問題：“激光是否可以作為新型能源，用于武器探測(cè)指導(dǎo)？”這個(gè)“激光之問”交到了一位年僅28歲的青年手中，他就是陳定昌。

1937年1月30日，陳定昌出生。當(dāng)年8月淞滬會(huì)戰(zhàn)爆發(fā)，父母帶著他一路顛沛流離至揚(yáng)州。國難當(dāng)頭，他決心長大后獻(xiàn)身于祖國的國防科技事業(yè)。1957年，他以優(yōu)異的成績保送至北京留蘇預(yù)備部，后因蘇聯(lián)單方面終止協(xié)議，遂轉(zhuǎn)入清華大學(xué)就讀。1963年，他以畢業(yè)設(shè)計(jì)5分的成績從清華大學(xué)無線電系畢業(yè)，被分配至國防部五院二分院工作，從此結(jié)緣激光雷達(dá)。

接到錢老交給的任務(wù)后，陳定昌用了半年的時(shí)間考察論證項(xiàng)目的可行性，撰寫了《激光在防空導(dǎo)彈中的應(yīng)用》、《紅外在防空導(dǎo)彈中的應(yīng)用》兩篇報(bào)告，為雷達(dá)激光項(xiàng)目做了前期的理論準(zhǔn)備。同年，七機(jī)部二院二部迅速成立“激光紅外工程組”，陳定昌擔(dān)任首屆工程組組長。但是這個(gè)項(xiàng)目進(jìn)展得并不順利，我國“光學(xué)之父”王大珩對(duì)這個(gè)項(xiàng)目提出了四個(gè)科學(xué)質(zhì)疑。面對(duì)挫折和困難，陳定昌并不氣餒，而是扎扎實(shí)實(shí)地研究，最終交上了一份完美的答卷，連最開始投反對(duì)票的王大珩也不得不承認(rèn)：“陳定昌是光學(xué)能手！”隨后激光雷達(dá)項(xiàng)目正式啟動(dòng)。

陳定昌（右一）任原航空航天工業(yè)部第二研究院院長期間深入車間。

雖然激光雷達(dá)項(xiàng)目得到了一定的經(jīng)費(fèi)支持，但是項(xiàng)目組成員的工作和生活都十分艱苦。陳定昌因公務(wù)去外地出差，常常住不起旅館，只能和協(xié)作單位借宿。為了解決雷達(dá)項(xiàng)目成員的住宿問題，中科院上海光機(jī)所騰出一間實(shí)驗(yàn)室，做了簡單的房屋布置，使項(xiàng)目成員有了一個(gè)臨時(shí)住所。為了節(jié)省經(jīng)費(fèi)，陳定昌舍不得到工廠食堂吃飯，總是跑去偏遠(yuǎn)的里弄小作坊吃飯，五分錢便可以解決一頓飯。

在艱苦的科研條件下，陳定昌帶領(lǐng)項(xiàng)目組全隊(duì)人員開足馬力，攻堅(jiān)克難。七年后“激光雷達(dá)項(xiàng)目”取得了可喜成績：他們建成了世界上第一部激光雷達(dá)樣機(jī)。在1973年的試驗(yàn)中，激光雷達(dá)也有出色的表現(xiàn)。雷達(dá)成功追蹤飛行目標(biāo)若干公里，跟蹤精度比設(shè)計(jì)指標(biāo)提高了近7倍；比普通炮瞄跟蹤雷達(dá)精度提高了100倍；對(duì)火箭的跟蹤距離達(dá)到300千米。這項(xiàng)技術(shù)后來應(yīng)用在地球動(dòng)力衛(wèi)星合作目標(biāo)測(cè)量。

激光雷達(dá)的發(fā)明只是陳定昌諸多科研成果的冰山一角，他還先后獲得國家科技進(jìn)步特等獎(jiǎng)、二等獎(jiǎng)和三等獎(jiǎng)，部級(jí)科技進(jìn)步一等獎(jiǎng)、二等獎(jiǎng)等多個(gè)獎(jiǎng)項(xiàng)。作為我國精確制導(dǎo)領(lǐng)域的主要奠基人和開拓者，2009年陳定昌當(dāng)選中國科學(xué)院院士。他曾在一則日記中寫下“百折不回，奮勇前進(jìn)”以自勉，這是他一生勇攀高峰的最好注腳。