20世紀(jì)40年代世界上第一臺(tái)手動(dòng)照排機(jī)問世后的幾十年間，印前技術(shù)飛速發(fā)展，特別是70年代末自動(dòng)激光照排機(jī)研制成功后，在信息化浪潮的巨大推動(dòng)下激光照排機(jī)已成為彩色桌面出版系統(tǒng)中最主要的輸出設(shè)備。從成像原理上看，激光照排機(jī)分為兩類：一種是絞盤式；另一種是滾筒式。
絞盤式激光照排機(jī)又被稱為軋壓式照排機(jī)，膠片由幾個(gè)傳動(dòng)輥帶動(dòng)。膠片傳動(dòng)的同時(shí)，激光將圖文信息記錄在膠片上。因此，膠片的走動(dòng)速度和曝光速度必須嚴(yán)格一致。絞盤式激光照排機(jī)的光源固定不動(dòng)曝光光線的偏移靠振鏡或棱鏡的轉(zhuǎn)動(dòng)來實(shí)現(xiàn)。這種照排機(jī)的特點(diǎn)是結(jié)構(gòu)、操作都比較簡單，連續(xù)記錄速度快，無長度限制，價(jià)格也較為便宜；缺點(diǎn)：記錄精度和套準(zhǔn)精度較低，一般限于四開以下幅面，適于黑白或單色印刷。由于結(jié)構(gòu)上的缺陷，它無法滿足高檔印刷的要求。因此，滾筒式激光照排機(jī)已成為當(dāng)前和未來市場(chǎng)的主流產(chǎn)品。
滾筒式激光照排機(jī)在曝光和膠片傳輸方式上與絞盤式不同，膠片被傳送到滾筒上，在整個(gè)曝光過程中一直被吸附在滾筒上。從其結(jié)構(gòu)上說又劃分為內(nèi)外筒曝光兩種方式。
內(nèi)鼓式照排機(jī)的工作方式是把軟片固定在鼓內(nèi)側(cè)，利用高速旋轉(zhuǎn)棱鏡進(jìn)行掃描使感光材料曝光，同時(shí)激光頭沿鼓的中心軸方向移動(dòng)進(jìn)行副掃描。這種結(jié)構(gòu)的優(yōu)點(diǎn)在于記錄光束到膠片任何一點(diǎn)的距離都相等。因此，光斑無變形，又有效地避免了膠片傳動(dòng)不穩(wěn)造成的記錄精度降低的問題。具有重復(fù)精度高，記錄速度快，方便操作的優(yōu)點(diǎn)。
外鼓式照排機(jī)的工作方式是把軟片固定在鼓的外側(cè)，膠片隨滾筒一起轉(zhuǎn)動(dòng)，每轉(zhuǎn)動(dòng)一圏就記錄一行，同時(shí)激光頭沿鼓的中心軸方向平行移動(dòng)，再記錄一行。與內(nèi)鼓式一樣也是二維掃描。其優(yōu)點(diǎn)是記錄精度和套準(zhǔn)精度都較高，并且具有結(jié)構(gòu)簡單，工作穩(wěn)定，故障率低的特點(diǎn)。
近年來，我國照排機(jī)生產(chǎn)廠商不斷加強(qiáng)研發(fā)力度和改進(jìn)生產(chǎn)工藝，照排機(jī)質(zhì)量和輸出速度得到顯著提高。國內(nèi)廠家成熟的技術(shù)、優(yōu)良的工藝，穩(wěn)定的性能優(yōu)勢(shì)贏得了客戶廣泛認(rèn)同，在激烈競(jìng)爭的市場(chǎng)中擁有較高的市場(chǎng)份額。國產(chǎn)高速、高精度激光照排機(jī)已引起國內(nèi)外客戶的廣泛關(guān)注和青睞。
在品牌眾多的激光照排市場(chǎng)中選購適合于本單位或本行業(yè)的生產(chǎn)需要的照排機(jī)應(yīng)當(dāng)把握以下兩個(gè)方面：
1.從照排機(jī)最重要的幾個(gè)性能指標(biāo)去考察設(shè)備
定位精度——指能夠準(zhǔn)確按指定位置在膠片上曝光要求定位精度誤差小于等于1μm；
重復(fù)精度——指分色軟片重復(fù)輸出精度重復(fù)誤差小于0.002in；
分辨率——指單位長度（或?qū)挾龋﹥?nèi)能夠辨別的線條數(shù)量輸出彩色印品應(yīng)達(dá)到2400dpi以上。
另外，幅寬、速度、自動(dòng)化程度、操作條件等也是要考慮的因素。
2.從本企業(yè)的實(shí)際出發(fā)慎重核算投資收益比
購置設(shè)備時(shí)投資收益比是任何企業(yè)都要面對(duì)的一個(gè)重要問題。企業(yè)需求、實(shí)力不同對(duì)采購設(shè)備的側(cè)重點(diǎn)差異是很大的，但都追求高性價(jià)比設(shè)備，期望以較低的成本去賺取較高的利潤。發(fā)達(dá)的市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)為企業(yè)實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)提供了現(xiàn)實(shí)的可能。
除上述幾方面因素外，企業(yè)活計(jì)及業(yè)務(wù)流向、維修成本也是選購激光照排機(jī)應(yīng)予以考慮的基本因素。