“激光”一詞是“LASER”的意譯，在我國曾被翻譯成“萊塞”、“光激射器” 、“光受激輻射放大器”等。1964年，錢學森院士提議取名為“激光”，既反映了“受激輻射”的科學內(nèi)涵，又表明它是一種很強烈的新光源，貼切、傳神而又簡潔，得到我國科學界的一致認同并沿用至今。
一、我國早期激光技術(shù)的發(fā)展
1957年，王大珩等在長春建立了我國第一所光學專業(yè)研究所——中國科學院（長春）光學精密 儀器機械研究所（簡稱“光機所”）。在老一輩專家?guī)ьI(lǐng)下，一批青年科技工作者迅速成長，鄧錫銘是其中的突出代表。早在1958年美國物理學家肖洛、湯斯關(guān)于激光原理的著名論文發(fā) 表不久，他便積極倡導開展這項新技術(shù)研究，在短時間內(nèi)凝聚了富有創(chuàng)新精神的中青年研究 隊伍，提出了大量提高光源亮度、單位色性、相干性的設想和實驗方案。1960年世界第一臺激光器問世。1961年夏，在王之江主持下，我國第一臺紅寶石激光器研制成功。此后短短幾年內(nèi)，激光技術(shù)迅速發(fā)展，產(chǎn)生了一批先進成果。各種類型的固體、氣體、半導體和化學激 光器相繼研制成功。在基礎(chǔ)研究和關(guān)鍵技術(shù)方面、一系列新概念、新方法和新技術(shù)（如腔的Q突變及轉(zhuǎn)鏡調(diào)Q、行波放大、錸系離子的利用、自由電子振蕩輻射等）紛紛提出并獲得實施，其中不少具有獨創(chuàng)性。?
同時，作為具有高亮度、高方向性、高質(zhì)量等優(yōu)異特性的新光源，激光很快應用于各技術(shù)領(lǐng)域，顯示出強大的生命力和競爭力。通信方面，1964年9月用激光演示傳送電視圖像，1964年11月實現(xiàn)3～30公里的通話。工業(yè)方面，1965年5月激光打孔機成功地用于拉絲模打孔生產(chǎn)，獲得顯著經(jīng)濟效益。醫(yī)學方面，1965年6月激光視網(wǎng)膜焊接器進行了動物和臨床實驗 。國防方面，1965年12月研制成功激光漫反射測距機（精度為10米/10公里），1966年4月研制出遙控脈沖激光多普勒測速儀。
可以說，在起步階段我國的激光技術(shù)發(fā)展迅速，無論是數(shù)量還是質(zhì)量，都和當時國際水平接近，一項創(chuàng)新性技術(shù)能夠如此迅速趕上世界先進行列，在我國近代科技發(fā)展史上并不多見。這些成績的取得，尤其是能夠把物理設想、技術(shù)方案順利地轉(zhuǎn)化成實際激光器件，主要得力于光機所多年來在技術(shù)光學、精密機械和電子技術(shù)方面積累的綜合能力和堅實基礎(chǔ)。一項新技術(shù)的開發(fā)，沒有足夠的技術(shù)支撐是很難形成氣候的。
二、重點項目帶動激光技術(shù)的發(fā)展
激光科技事業(yè)從一開始就得到了領(lǐng)導和科學管理部門的高度重視。當時中國科學院副院長張勁夫提出建立專業(yè)激光研究所的設想，很快得到國家科委、國家計委的批準。主管科技的聶榮臻副總理還特別批示：研究所要建在上海，上海有較好的工業(yè)基礎(chǔ)，有利于發(fā)展這一新技術(shù)。1964年，我國第一所，也是當時世界上第一所激光技術(shù)的專業(yè)研究所——中國科學院上海光學精密機械研究所（簡稱“上海光機所”）成立。當年12月在上海召開全國激光會議，張勁夫、嚴濟慈出席并主持會議，140位代表提交了103篇學術(shù)報告。
1964年啟動的“6403”高能釹玻璃激光系統(tǒng)、1965年開始研究的高功率激光系統(tǒng)和核聚變研究，以及1966年制定的研制15種軍用激光整機等重點項目，由于技術(shù)上的綜合性和高難度，有力地牽引和帶動了激光技術(shù)各方面在中國的發(fā)展。我國的激光科技事業(yè)，雖然也遭遇了“文 革”十年浩劫，但借助于重點項目的支撐，仍艱難地生存了下來并取得可貴的進展。