“激光”一詞是“LASER”的意譯，在我國(guó)曾被翻譯成“萊塞”、“光激射器” 、“光受激輻射放大器”等。1964年，錢(qián)學(xué)森院士提議取名為“激光”，既反映了“受激輻射”的科學(xué)內(nèi)涵，又表明它是一種很強(qiáng)烈的新光源，貼切、傳神而又簡(jiǎn)潔，得到我國(guó)科學(xué)界的一致認(rèn)同并沿用至今。
一、我國(guó)早期激光技術(shù)的發(fā)展
1957年，王大珩等在長(zhǎng)春建立了我國(guó)第一所光學(xué)專(zhuān)業(yè)研究所——中國(guó)科學(xué)院（長(zhǎng)春）光學(xué)精密 儀器機(jī)械研究所（簡(jiǎn)稱(chēng)“光機(jī)所”）。在老一輩專(zhuān)家?guī)ьI(lǐng)下，一批青年科技工作者迅速成長(zhǎng)，鄧錫銘是其中的突出代表。早在1958年美國(guó)物理學(xué)家肖洛、湯斯關(guān)于激光原理的著名論文發(fā) 表不久，他便積極倡導(dǎo)開(kāi)展這項(xiàng)新技術(shù)研究，在短時(shí)間內(nèi)凝聚了富有創(chuàng)新精神的中青年研究 隊(duì)伍，提出了大量提高光源亮度、單位色性、相干性的設(shè)想和實(shí)驗(yàn)方案。1960年世界第一臺(tái)激光器問(wèn)世。1961年夏，在王之江主持下，我國(guó)第一臺(tái)紅寶石激光器研制成功。此后短短幾年內(nèi)，激光技術(shù)迅速發(fā)展，產(chǎn)生了一批先進(jìn)成果。各種類(lèi)型的固體、氣體、半導(dǎo)體和化學(xué)激 光器相繼研制成功。在基礎(chǔ)研究和關(guān)鍵技術(shù)方面、一系列新概念、新方法和新技術(shù)（如腔的Q突變及轉(zhuǎn)鏡調(diào)Q、行波放大、錸系離子的利用、自由電子振蕩輻射等）紛紛提出并獲得實(shí)施，其中不少具有獨(dú)創(chuàng)性。?
同時(shí)，作為具有高亮度、高方向性、高質(zhì)量等優(yōu)異特性的新光源，激光很快應(yīng)用于各技術(shù)領(lǐng)域，顯示出強(qiáng)大的生命力和競(jìng)爭(zhēng)力。通信方面，1964年9月用激光演示傳送電視圖像，1964年11月實(shí)現(xiàn)3～30公里的通話(huà)。工業(yè)方面，1965年5月激光打孔機(jī)成功地用于拉絲模打孔生產(chǎn)，獲得顯著經(jīng)濟(jì)效益。醫(yī)學(xué)方面，1965年6月激光視網(wǎng)膜焊接器進(jìn)行了動(dòng)物和臨床實(shí)驗(yàn) 。國(guó)防方面，1965年12月研制成功激光漫反射測(cè)距機(jī)（精度為10米/10公里），1966年4月研制出遙控脈沖激光多普勒測(cè)速儀。
可以說(shuō)，在起步階段我國(guó)的激光技術(shù)發(fā)展迅速，無(wú)論是數(shù)量還是質(zhì)量，都和當(dāng)時(shí)國(guó)際水平接近，一項(xiàng)創(chuàng)新性技術(shù)能夠如此迅速趕上世界先進(jìn)行列，在我國(guó)近代科技發(fā)展史上并不多見(jiàn)。這些成績(jī)的取得，尤其是能夠把物理設(shè)想、技術(shù)方案順利地轉(zhuǎn)化成實(shí)際激光器件，主要得力于光機(jī)所多年來(lái)在技術(shù)光學(xué)、精密機(jī)械和電子技術(shù)方面積累的綜合能力和堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。一項(xiàng)新技術(shù)的開(kāi)發(fā)，沒(méi)有足夠的技術(shù)支撐是很難形成氣候的。
二、重點(diǎn)項(xiàng)目帶動(dòng)激光技術(shù)的發(fā)展
激光科技事業(yè)從一開(kāi)始就得到了領(lǐng)導(dǎo)和科學(xué)管理部門(mén)的高度重視。當(dāng)時(shí)中國(guó)科學(xué)院副院長(zhǎng)張勁夫提出建立專(zhuān)業(yè)激光研究所的設(shè)想，很快得到國(guó)家科委、國(guó)家計(jì)委的批準(zhǔn)。主管科技的聶榮臻副總理還特別批示：研究所要建在上海，上海有較好的工業(yè)基礎(chǔ)，有利于發(fā)展這一新技術(shù)。1964年，我國(guó)第一所，也是當(dāng)時(shí)世界上第一所激光技術(shù)的專(zhuān)業(yè)研究所——中國(guó)科學(xué)院上海光學(xué)精密機(jī)械研究所（簡(jiǎn)稱(chēng)“上海光機(jī)所”）成立。當(dāng)年12月在上海召開(kāi)全國(guó)激光會(huì)議，張勁夫、嚴(yán)濟(jì)慈出席并主持會(huì)議，140位代表提交了103篇學(xué)術(shù)報(bào)告。
1964年啟動(dòng)的“6403”高能釹玻璃激光系統(tǒng)、1965年開(kāi)始研究的高功率激光系統(tǒng)和核聚變研究，以及1966年制定的研制15種軍用激光整機(jī)等重點(diǎn)項(xiàng)目，由于技術(shù)上的綜合性和高難度，有力地牽引和帶動(dòng)了激光技術(shù)各方面在中國(guó)的發(fā)展。我國(guó)的激光科技事業(yè)，雖然也遭遇了“文 革”十年浩劫，但借助于重點(diǎn)項(xiàng)目的支撐，仍艱難地生存了下來(lái)并取得可貴的進(jìn)展。