光線是目前已知宇宙中傳播速度最快的，在空氣和真空中，光速接近每秒30萬千米；但在通過某些透明介質(zhì)時(shí)，比如水或者玻璃，由于折射的關(guān)系，光速會(huì)稍微減慢，當(dāng)然，這種減速極其有限，這一過程根本不可能被人們感知。

不過，科學(xué)家希望通過類似的效應(yīng)來攔截、捕獲并重新釋放光，這是研制量子中繼器的重要步驟，也是未來打造強(qiáng)大的量子計(jì)算機(jī)以及構(gòu)建長(zhǎng)距離量子通信的基礎(chǔ)。事實(shí)上，在過去的研究中，光的傳播速度不僅能夠被極大地降低，甚至還可以讓光停下，而停留的時(shí)間也從最初的轉(zhuǎn)瞬即逝，逐漸延長(zhǎng)到以秒來衡量。而最近，來自德國(guó)的科學(xué)家更是創(chuàng)下紀(jì)錄：他們利用一種特殊晶體作為介質(zhì)，將光“拘留”在內(nèi)，時(shí)間持續(xù)了整整一分鐘。

從幾千分之一秒到分鐘的跨越

據(jù)《激光世界》網(wǎng)站近日?qǐng)?bào)道，早在1999年，哈佛大學(xué)的研究人員就已經(jīng)使光速減慢到每秒17米。他們利用磁場(chǎng)讓一小團(tuán)冷卻至玻色—愛因斯坦凝聚態(tài)的原子云懸浮在真空腔內(nèi)，然后讓一束光通過原子云，便觀測(cè)到了光速大大降低的現(xiàn)象。

此后，該團(tuán)隊(duì)不斷調(diào)整自己的系統(tǒng)，在2001年的實(shí)驗(yàn)中，他們將一束光儲(chǔ)存在另一束激光“傳送帶”上，成功做到了讓光“止步不前”，并且沒有摧毀光子或者擾亂它們的量子態(tài)。與此同時(shí)，另一個(gè)來自哈佛—史密森天體物理中心的團(tuán)隊(duì)借助超冷鈉原子來存儲(chǔ)并釋放光能，也達(dá)到了同樣的目的。不過，這兩項(xiàng)實(shí)驗(yàn)都只讓光的腳步停頓了幾千分之一秒。而只有讓這一時(shí)長(zhǎng)達(dá)到秒級(jí)以上，才可能找到一種方法將光能相干存儲(chǔ)在一個(gè)穩(wěn)定的介質(zhì)中，就像將電能存儲(chǔ)在電容器或電池中一樣。

今年年初，美國(guó)佐治亞理工學(xué)院的研究小組獲得新的突破，他們讓一束光停留了16秒的時(shí)間。但研究人員同時(shí)承認(rèn)，要想構(gòu)建洲際量子信息網(wǎng)絡(luò)，存儲(chǔ)光的時(shí)長(zhǎng)至少需以分鐘計(jì)而非秒計(jì)。

到了7月，“分鐘屏障”被德國(guó)達(dá)姆施塔特大學(xué)的研究人員打破。他們用一種更為穩(wěn)定的介質(zhì)來取代由電磁場(chǎng)保持的超冷原子云，這種介質(zhì)是一種不透明的晶體，但激光照射可暫時(shí)將其變得透明，而光就在這種晶體中靜止了60秒。

“一分鐘非常非常長(zhǎng)。這的確是一個(gè)重要的里程碑。”《新科學(xué)家》雜志援引英國(guó)圣安德魯斯大學(xué)微光子學(xué)專家托馬斯·克勞斯的話說。

光是被這樣“封凍”起來的

德國(guó)研究人員選擇的是低溫下?lián)接戌挼墓杷後惒煌该骶�體，其擁有一種特性——電磁誘導(dǎo)透明效應(yīng)，有此效應(yīng)的介質(zhì)不會(huì)吸收某特定頻率的光，也就是說，該介質(zhì)在這一頻率的光下是透明的。

他們將一束控制激光射向晶體，觸發(fā)晶體內(nèi)部量子級(jí)別的反應(yīng)，使晶體變得透明。隨后，他們用第二束光（可用于存儲(chǔ)數(shù)據(jù)/圖像，實(shí)驗(yàn)中存儲(chǔ)的是一幅由3條橫線構(gòu)成的簡(jiǎn)單圖片）照射透明的晶體，接著關(guān)閉控制激光束，讓晶體變回不透明狀。這不僅使第二束光被捕獲在晶體中，而且由于晶體不透明，第二束光無法發(fā)生折射，也就是說，這束光線的傳播停止了。

由于無路可走，被俘光子的能量被晶體中的其他原子吸收，而光子攜帶的圖片信息也轉(zhuǎn)化成了原子自旋激發(fā)。接下來，研究人員重新開啟控制激光束，將被捕獲在晶體中的光線重新釋放出來，原子自旋激發(fā)（即圖片信息）也就重新釋放給光子。這些原子自旋激發(fā)可以保持相干性（數(shù)據(jù)完整性）的時(shí)間為一分鐘左右，之后釋放出的光脈沖（或存儲(chǔ)在上面的圖片）就失真了。

光存儲(chǔ)由此成為可能

從本質(zhì)上說，這項(xiàng)成果使光存儲(chǔ)成為可能，即光線有望作為存儲(chǔ)和恢復(fù)數(shù)據(jù)的介質(zhì)。量子計(jì)算機(jī)可以利用單個(gè)原子的量子態(tài)來存儲(chǔ)數(shù)據(jù)，但原子的量子相干性很容易受到背景噪音的干擾，而用光子的量子態(tài)，也就是用一束光的電磁場(chǎng)來存儲(chǔ)數(shù)據(jù)，會(huì)使通過光纖網(wǎng)絡(luò)傳輸量子編碼的數(shù)據(jù)更加容易，從而為遠(yuǎn)程量子通信網(wǎng)絡(luò)的建立提供保障。更讓人期待的是，這項(xiàng)研究或許也可以給探索如何讓光加速提供思路。

德國(guó)研究團(tuán)隊(duì)表示，此次所用晶體材料的潛力已經(jīng)發(fā)揮到了極限，如果改用其他材料，比如摻有銪的硅酸釔，再加上特定的磁場(chǎng)，數(shù)據(jù)存儲(chǔ)的時(shí)間將有可能延長(zhǎng)得更久。但要將這項(xiàng)技術(shù)運(yùn)用到現(xiàn)實(shí)世界中的計(jì)算機(jī)上，還需找到一種在室溫下低噪音儲(chǔ)存和傳輸光的方法。