美國機器人工業(yè)協(xié)會（RIA Robotic Industries Association）的自動化對機器視覺下的定義為：“機器視覺是通過光學的裝置和非接觸的傳感器自動地接收和處理一個真實物體的圖像，以獲得所需信息或用于控制機器人運動的裝置”。
機器視覺系統(tǒng)是指通過機器視覺產品（即圖像攝取裝置，分CMOS和CCD兩種）把圖像抓取到，然后將該圖像傳送至處理單元，通過數(shù)字化處理，根據(jù)像素分布和亮度、顏色等信息，來進行尺寸、形狀、顏色等的判別。進而根據(jù)判別的結果來控制現(xiàn)場的設備動作。
機器視覺伴隨計算機技術、現(xiàn)場總線技術的發(fā)展，技術日臻成熟，已是現(xiàn)代加工制造業(yè)不可或缺的產品，廣泛應用于食品和飲料、化妝品、制藥、建材和化工、金屬加工、電子制造、包裝、汽車制造等行業(yè)。
機器視覺的引入，代替?zhèn)鹘y(tǒng)的人工檢測方法，極大地提高了投放市場的產品質量，提高了生產效率。
在現(xiàn)代工業(yè)自動化生產中，涉及到各種各樣的檢驗、生產監(jiān)視及零件識別應用，例如零配件批量加工的尺寸檢查，自動裝配的完整性檢查，電子裝配線的元件自動定位，IC上的字符識別等。通常人眼無法連續(xù)、穩(wěn)定地完成這些帶有高度重復性和智能性的工作，其它物理量傳感器也難有用武之地。由此人們開始考慮利用光電成像系統(tǒng)采集被控目標的圖像，而后經(jīng)計算機或專用的圖像處理模塊進行數(shù)字化處理，根據(jù)圖像的像素分布、亮度和顏色等信息，來進行尺寸、形狀、顏色等的判別。這樣，就把計算機的快速性、可重復性，與人眼視覺的高度智能化和抽象能力相結合，由此產生了機器視覺的概念。
一個成功的機器視覺系統(tǒng)是一個經(jīng)過細致工程處理來滿足一系列明確要求的系統(tǒng)。當這些要求完全確定后，這個系統(tǒng)就設計并建立來滿足這些精確的要求。
機器視覺的特點包括以下幾點：
■精度高
作為一個精確的測量儀器，設計優(yōu)秀的視覺系統(tǒng)能夠對一千個或更多部件的一個進行空間測量。因為此種測量不需要接觸，所以對脆弱部件沒有磨損和危險。
■連續(xù)性
視覺系統(tǒng)可以使人們免受疲勞之苦。因為沒有人工操作者，也就沒有了人為造成的操作變化。多個系統(tǒng)可以設定單獨運行。
■成本效率高
隨著計算機處理器價格的急劇下降，機器視覺系統(tǒng)成本效率也變得越來越高。一個價值10000美元的視覺系統(tǒng)可以輕松取代三個人工探測者，而每個探測者每年需要20000美元的工資。另外，視覺系統(tǒng)的操作和維持費用非常低。
■靈活性
視覺系統(tǒng)能夠進行各種不同的測量。當應用變化以后，只需軟件做相應變化或者升級以適應新的需求即可。
許多應用滿意過程控制（SPC）的公司正在考慮應用機器視覺系統(tǒng)來傳遞持續(xù)的、協(xié)調的和精確的測量SPC命令。在SPC中，制造參數(shù)是被持續(xù)監(jiān)控的。整個過程的控制就是要保證這些參數(shù)在一定的范圍內。這使制造者在生產過程失去控制或出現(xiàn)壞部件時能夠調節(jié)過程參數(shù)。
機器視覺系統(tǒng)比光學或機器傳感器有更好的可適應性。它們使自動機器具有了多樣性、靈活性和可重組性。當需要改變生產過程時，對機器視覺來說“工具更換”僅僅是軟件的變換而不是更換昂貴的硬件。當生產線重組后，視覺系統(tǒng)往往可以重復使用。