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西藏ASgamma實驗發(fā)現(xiàn)迄今最高能量宇宙伽瑪射線 蟹狀星云是位于金牛座的著名超新星遺跡（見圖1），1054年我國宋朝的天文學家詳細記錄了該超新星爆發(fā)現(xiàn)象，距離地球6500光年左右，其能量來源是位于其中的高速旋轉的脈沖星，即蟹狀星云脈沖星。蟹狀星云在全電磁波段均具有較高的亮度，因此科學家從射電、光學、X射線直至伽瑪射線的整個電磁波段對其進行了詳細的觀測和研究。但是，隨著光子能量的增加，光子流強越來越低，觀測也越來越困難。此前，國際上探測到的最高能量的伽瑪射線為75TeV，是德國的HEGRA切倫科夫望遠鏡實驗組觀測到的。此次中日合作ASgamma實驗團隊發(fā)現(xiàn)了24個100 TeV以上的伽瑪射線事例，超出宇宙線背景5.6倍標準偏差，其中能量最高的約為450 TeV（見圖2）。 研究人員認為，這些100TeV以上的高能光子可能是更高能量的電子與周圍宇宙微波背景輻射光子發(fā)生“逆康普頓散射”的結果，而超高能電子、正電子則在蟹狀星云的脈沖星風云中產生。由此可以推斷，“蟹狀星云”是“銀河系內天然的高能粒子加速器”，與目前世界上最大的人工電子加速器（加速電子最高能量0.2TeV）相比，“蟹狀星云”的電子加速能力至少高了上萬倍。 非光子成分的宇宙線是帶電粒子，在銀河系磁場中會發(fā)生偏轉，因此它們的抵達方向并不代表其加速源頭的真實位置。伽瑪射線光子是電中性的，不受磁場偏轉，能直指其產生的源頭，而超高能量的伽瑪射線又是由高能帶電粒子產生的。因此，超高能伽瑪射線觀測是研究這些極端粒子加速過程及其發(fā)生的極端環(huán)境的獨特途徑，是探索極端宇宙的重要探針之一。了解伽瑪光子所能達到的最高能量以及這些超高能光子能量的分布，研究產生超高能伽瑪射線光子的各種可能天體，有助于揭示宇宙中極端天體的性質，以及其中的極端天體物理過程和規(guī)律。 西藏羊八井ASgamma實驗位于海拔4300米的西藏羊八井，1990年一期陣列建成并開始運行，后來多次升級改造，在銀河系宇宙線的探測研究方面取得一系列重大發(fā)現(xiàn)。2014年，合作組成員在現(xiàn)有65000平方米宇宙線表面探測陣列下面新增加有效面積4200平方米的地下繆子水切倫科夫探測器（見圖4），利用這種地下繆子水切倫科夫探測器的數(shù)據，能夠剔除99.92%的宇宙線背景噪聲（見圖3）。合作組正是憑借地下水切倫科夫繆子探測器，使得西藏羊八井ASgamma實驗成為100TeV以上能區(qū)國際上最靈敏的伽瑪射線天文臺，并因此測得本次100TeV伽瑪射線，后續(xù)的運行還有望發(fā)現(xiàn)更多的超高能伽瑪射線源。 作為西藏羊八井ASgamma實驗的后續(xù)項目，我國正在四川稻城建設大面積高海拔宇宙線觀測站LHAASO，其部分設備已經建成并投入觀測運行。和ASgamma實驗相比，LHAASO的能量范圍和靈敏度要高一個數(shù)量級以上，將把宇宙線物理和超高能伽馬射線天文研究推進到一個新的高度。此外，在空間探測方面，高能所正在牽頭申請“探索極端宇宙”EXU國際合作大科學計劃，其綜合性能比現(xiàn)有的同類空間探測設備將有大幅度的提升，宇宙線物理和高能伽馬射線天文也是該計劃的主要科學目標。EXU和LHAASO以及國內外的其他空間和高山天文臺相結合，將對宇宙極端天體和過程開展全天空、全時域、多波段和多信使的立體觀測研究，預期實施之后將取得更多和更重大的成果。 西藏羊八井ASgamma實驗由中國科學院高能物理研究所和日本東京大學宇宙線研究所共同主持。此次發(fā)現(xiàn)是中日合作雙方共同努力的結果。該項目得到中國國家自然科學基金委員會、科學技術部、中科院及日本文部省、學術振興會（JSPS）等機構的支持。實驗在西藏30年的建設與運行得到了西藏自治區(qū)各級政府及西藏大學的大力支持。  圖1. 左圖：西藏ASgamma實驗觀測到蟹狀星云方向100TeV以上的伽瑪射線；右圖：美國哈勃望遠鏡觀測的蟹狀星云圖片（圖片來自于NASA）。 |
