1960年5月16日，世界上第一個激光器——紅寶石激光器發(fā)出了一束神奇的光，它的名字叫“激光”。最初中文的名稱叫做“鐳射”、“萊塞”，是它的英文名稱laser的音譯。laser是英文“受激輻射的光放大”的縮寫。 Ij#?r2Z%
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什么叫做“受激輻射”？它基于偉大的科學家愛因斯坦在1916年提出了的一套全新的理論。這一理論是說在組成物質的原子中，有不同數(shù)量的粒子（電子）分布在不同的能級上，在高能級上的粒子受到某種光子的激發(fā)，會從高能級跳到（躍遷）到低能級上，這時將會輻射出與激發(fā)它的光相同性質的光，而且在某種狀態(tài)下，能出現(xiàn)一個弱光激發(fā)出一個強光的現(xiàn)象。這就叫做“受激輻射的光放大”，簡稱激光。 b-ZvEDCR
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一個科學的理論從提出到實現(xiàn)，往往要經(jīng)過一段艱難的道路。愛因斯坦提出的這個理論也是如此。它很長一段時間被擱置在抽屜里無人問津。一直到1951年，美國哥倫比亞大學的一位教授查爾斯·湯斯（townes）對微波的放大進行了研究，經(jīng)過三年的努力，他成功地制造出了世界上第一個“微波激射器”，即“受激輻射的微波放大”的理論。湯斯在這項研究中花費了大量的資金，因此他的這項成果被人們起了個綽號叫做“錢泵”，說他的這項研究花了很多的錢。后來湯斯教授和他的學生阿瑟·肖洛（schawlow，諾貝爾物理獎的獲得者）想，既然我們已經(jīng)成功地研究了微波的放大，就有可能把微波放大的技術應用于光波。1958年，湯斯的肖洛在《物理評論》雜志上發(fā)表了他們的“發(fā)明”——關于“受激輻射的光放大”（即laser）的論文。但是他們沒有在此基礎上繼續(xù)進行研究和實驗，結果這項研究的成果被第三者利用了。這位第三者的名字叫西奧多·梅曼（maiman）。 Xmtq~}K>
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梅曼是美國加利福尼亞州休斯航空公司實驗室的研究員。他花了兩年時間，終于制成了世界上第一個激光器——紅寶石激光器，發(fā)出了與古往今來人類所見到的和所利用的光都不相同的特殊的光——激光。激光的發(fā)現(xiàn)大大鼓舞了光通信的研究工作，沒有激光的發(fā)明就不會有今天的光通信或光纖通信。 Jln dypE
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人類很早就利用光來傳遞信息了。烽火臺，就是古代人進行光通信的設施。利用光波傳遞信息，一直是人們研究的目標。一百多年前，著名的電話發(fā)明家貝爾在發(fā)明電話之后，在1880年又發(fā)明了利用太陽光進行電話通信的“光電話”，最遠的通話距離達到了213米。后來，人們又利用弧光燈的光來代替太陽光，使通話的距離延長，但是最多也只能傳幾公里。原因是這些光通過大氣傳播時會受到雨、霧、煙塵等的吸收；從而造成較大的消耗；還因為這些光在傳播時會逐漸擴散，即使是天氣晴朗時也會逐漸擴散而消失。從技術上來說，無論是太陽光還是各種火花、燈光都是“不純”的光、它們的頻率、相位等光的特性是“雜亂”的，不可能用來傳送大量的信息，也不能用作遠距離通信。而激光是由物質原子結構的本質決定的，這種光與人們已經(jīng)廣泛應用的電磁波有類似的特性。激光的光束具有很強的功率、很直的直射性，光質很“純”，也就是光波的頻率、相位等都很穩(wěn)定，因此可以用來載送信息，通信的容量很大，比微波通信還要大一萬倍！ 37{mhU
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激光的發(fā)明給光通信的研究工作帶來了很大的希望。雖然最初發(fā)明的激光器有嚴重的缺點，它不能持續(xù)地發(fā)光，連持續(xù)發(fā)光一秒鐘都不行，而且還必須要在極低的溫度下才能工作。這樣的激光當然還不能用于通信。但是最初這促使更多的科學家對激光器作進一步的研究。到1970年，貝爾研究所的林嚴雄（hayashi）等人終于成功地研制出能在室內常溫下連續(xù)工作的半導體激光器，這種激光器的體積很小，只有一顆米粒那么大，并且可以用電流控制激光的強度，這就為光通信的實現(xiàn)創(chuàng)造了條件。 G:f]z;Xdp
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與研究激光器的同一年代里，科學家們也在為尋求傳導光的介質而努力。1966年，英國標準電信研究所的英藉華人高錕（k.c.kao）發(fā)表了具有歷史意義的論文，論述了光學纖維傳輸光的前景。當時光學玻璃纖維的傳輸損耗在每公里1000分貝以上，且居高不下。這篇論文分析了造成損耗的主要原因，并通過理論分析認為，如果除去玻璃中的雜南，就有可能把損耗降低到每公里20分貝左右。許多國家的科學工作者受到這篇論文的鼓舞，開始了低損耗光學纖維的研究。 RM,r0Kv17Y
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也是在1970年，美國康寧玻璃公司的三位研究人員馬瑞爾（maurer）、卡普隆（kapron）和凱克（keck），首先研制成功了傳輸損耗只有每公里20分貝的光纖。 aWW|.#L
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在室溫下連續(xù)工作的半導體激光器和低損耗光纖是技術上的重大突破，使光纖通信立刻受到各國電信技術人員的重視，全面地開展研究工作，光纖通信終于得到了實現(xiàn)。1970年，也因此而被稱為“光纖通信元年”。 I,.>tC
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1977年，在美國芝加哥和圣塔摩尼卡（santa moniea）之間首次開通了商用的光纖通信系統(tǒng)，許多人驚奇地看到：一對只有頭發(fā)絲粗細的玻璃絲（直徑0.85微米），竟然能同時開通8000路電話（傳輸速率達45兆比/秒）。這一成果震驚了世界。但是到現(xiàn)在，這樣容量的光纖通信系統(tǒng)已經(jīng)不足為奇了。 n;4` IK|
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光通信或是光纖通信的通信容量、或是光纖通信傳送信息的速率發(fā)展之快是十分驚人的，現(xiàn)在已經(jīng)實際應用的光纖通信系統(tǒng)容量或傳輸速率，已經(jīng)比1977年的那個系統(tǒng)提高了2000多位。而且還有更大的容量可以開發(fā)，光纖通信以其無可比擬的超大容量，從80年代開始已經(jīng)逐漸替代電線和電纜成為現(xiàn)代電信網(wǎng)的骨干。在信息量爆炸性增長的信息社會里，光纖通信成為信息傳遞的主力。到2000年，全世界80%以上的信息傳送業(yè)務都要由光纖通信來完成。
